Pisarz szkocki, autor wielu popularnych powieści o tematyce sensacyjnej, kryminalnej i wojennej. Urodził się w Glasgow w Szkocji, a zmarł w wieku 55 lat w Monachium. Ukończył Hillhead High School. W 1941 roku wstąpił do Royal Navy. W czasie II wojny światowej służył na niszczycielu. Po zakończeniu wojny ukończył Uniwersytet w Glasgow. Debiutował opowiadaniem "Dileas", a następnie napisał powieść "H.M.S. Ulisses", która stała się bestsellerem. W 1983 obronił doktorat z literatury na Uniwersytecie w Glasgow. Wiele powieści MacLeana doczekało się ekranizacji ("Tylko dla orłów", "Przełęcz Złamanego Serca"), oprócz tego jest autorem kilku scenariuszy. Był żonaty z Mary Marcelle Georgeus od 1972 do swojej śmierci.