Julia Swayne Gordon urodziła się 29 października 1878 roku w Columbus w stanie Ohio jako Sarah Victoria Smith. Edukację odebrała w rodzinnym mieście, a następnie wyjechała do Denver, aby studiować sztukę dramatyczną pod okiem cenionej mentorki Jessie Bonstelle. Swoje pierwsze kroki na scenie stawiała w teatrach objazdowych i stockowych, występując u boku takich gwiazd jak Henrietta Crosman czy James A. Herne. Jej kariera przed kamerą rozpoczęła się około 1905 roku w Edison Company, jednak prawdziwy status gwiazdy zyskała po przejściu do Vitagraph Studios w 1908 roku. Gordon stała się filarem tej wytwórni, występując w dziesiątkach produkcji. Jej najbardziej ikoniczną i wzruszającą rolą była postać matki głównego bohatera (granego przez Richarda Arlena) w filmie Skrzydła (Wings, 1927). Scena pożegnania syna ruszającego na wojnę do dziś jest uznawana za jeden z najbardziej dramatycznych momentów tego pierwszego w historii laureata Oscara dla najlepszego filmu. Wystąpiła również w głośnym filmie „It” (1927) z Clarą Bow oraz w barwnym musicalu „Gold Diggers of Broadway” (1929). Jej filmografia obejmuje łącznie ponad 220 tytułów. Była żoną Hugh Thomasa Swayne’a, od którego nazwiska przyjęła swój pseudonim artystyczny. Julia pracowała niemal do samej śmierci – jej ostatnie role pochodzą z 1933 roku. Zmarła na chorobę nowotworową 28 maja 1933 roku w swoim domu w Hollywood w wieku 54 lat. Jej prochy spoczywają na cmentarzu Green Lawn w rodzinnym Columbus.