William Russell urodził się 12 kwietnia 1884 roku w Bronksie w Nowym Jorku w stanie Nowy Jork w Stanach Zjednoczonych jako William Russell Lerner. Dorastał w środowisku amerykańskim, zdobywając wykształcenie w lokalnych szkołach, po czym związał swoją drogę zawodową z aktorstwem, rozpoczynając karierę sceniczną. Zanim trafił do filmu, odnosił sukcesy sportowe jako bokser i zapaśnik, zdobywając między innymi tytuł mistrza wagi ciężkiej wśród amatorów. Jego sprawność fizyczna i atletyczna budowa ciała miały bezpośredni wpływ na charakter ról, które wykonywał na ekranie. Do przemysłu filmowego wszedł w drugiej dekadzie XX wieku i szybko stał się jednym z najbardziej cenionych aktorów pierwszoplanowych epoki kina niemego. Największe uznanie zdobył w latach dziesiątych XX wieku, kiedy był jedną z czołowych gwiazd wytwórni American Film Company, znanej jako Flying „A”, działającej w Santa Barbara. Wystąpił tam w ponad 60 filmach, stając się jednym z filarów studia oraz jednym z najlepiej opłacanych aktorów tego okresu. Jego ekranowy wizerunek opierał się na typie bohatera silnego, odważnego i sprawnego fizycznie, co przyniosło mu przydomek „Amerykańskiego Herkulesa”. W tym czasie należał do najbardziej popularnych amantów kina niemego. W swojej karierze występował głównie w filmach przygodowych i dramatycznych, jednak potrafił odnaleźć się także w produkcjach o innym charakterze. W 1918 roku pojawił się w filmie „M’Liss” u boku Mary Pickford, co stanowiło jeden z bardziej prestiżowych momentów w jego dorobku i potwierdzało jego pozycję w branży. W kolejnych latach związał się z wytwórnią Fox Film Corporation, gdzie kontynuował karierę, występując w westernach i dramatach oraz pojawiając się w ważnych realizacjach tego okresu. Istotnym elementem jego działalności była współpraca z bratem Albertem Russellem, który również działał w przemyśle filmowym jako aktor i reżyser. Bracia tworzyli twórczy tandem, w którym łączyli swoje doświadczenia, co należało do rzadziej spotykanych praktyk w ówczesnym Hollywood. W życiu prywatnym był związany z aktorkami Charlotte Burton, z którą zawarł pierwsze małżeństwo, oraz Helen Ferguson, która była jego żoną do końca życia. William Russell zmarł 18 lutego 1929 roku w Beverly Hills w Los Angeles w stanie Kalifornia na skutek zapalenia płuc będącego powikłaniem po operacji usunięcia migdałków, mając 44 lata. Pozostaje jednym z czołowych aktorów epoki kina niemego, którego kariera związana była z rozwojem filmów przygodowych i kina rozrywkowego pierwszych dekad XX wieku. Jego wizerunek silnego bohatera oraz status jednej z najważniejszych gwiazd swojego okresu zapewniają mu trwałe miejsce w historii kinematografii amerykańskiej.