Filmy gołąb, śmierć bliskiego krewnego, seks, torturowanie

Kate (Vera Farmiga) i John (Peter Sarsgaard) tworzą małżeństwo wychodzące z kryzysu po stracie nienarodzonego dziecka. Postanawiają adoptować dziecko, by nadać Kate, byłej alkoholiczce, nowy cel w życiu. W sierocińcu poznają uroczą dziewczynkę imieniem Esther (Isabelle Fuhrman), która wywiera na obojgu pozytywne wrażenie. Decydują się zabrać ją ze sobą do domu. Z początku wszystko wydaje się być piękne, jednak Esther zaczyna stwarzać problemy, kłócąc ze sobą swoją nową rodzinę.

Ada (Nicole Kidman) wraz z ojcem pastorem przeprowadza się do małego miasteczka. Tu poznaje cieślę Inmana (Jude Law). Para zakochuje się w sobie. Wybucha wojna secesyjna i Inman postanawia się zaciągnąć.. Wkrótce po wyjeździe Inmana, umiera ojciec Ady i dziewczyna zostaje sama. Z pomocą przy pracach na farmie przychodzi jej Ruby (Renée Zellweger). W tym czasie Inman, pod wpływem listów od Ady postanawia zdezerterować...