Filmy zdrada, śmierć bliskiej osoby, wojna gangów, nowy jork

Nowy Jork, rok 1863. Dzielnica Five Points – ciemny zakątek miasta, od dawna uważany przez Nowojorczyków za centrum występku i chaosu. Na tle tej brutalnej i bezpardonowej walki o dominację i prawo do życia, rozgrywa się historia młodego chłopaka, Amerykanina irlandzkiego pochodzenia. Amsterdam Vallon jako mały chłopiec jest obserwatorem bitwy gangów, w której ginie jego ojciec, człowiek bez reszty oddany sprawom swojej społeczności.

Victor Rosa (John Leguizamo) jest dealerem narkotyków. Wymyślił swój oryginalny koktajl na bazie heroiny, zwany "Empire", który sprzedając dorobił się sporej fortuny. Ma o sobie dobre zdanie, uważa się za kogoś więcej niż tylko głupiego sprzedawcę narkotyków. Uważa się za przedsiębiorcę i biznesmena który tylko chwilowo i z musu pracuje w narkobiznesie. Vic chce to zmienić i postanawia przenieść swe interesy na Wall Street i legalnie pomnażać swój kapitał. Pomaga mu w tym Jack Wimmer, bankier i sprytny inwestor giełdowy ze sporymi koneksjami. Vic powierza mu swoje pieniądze i z entuzjazmem obserwuje szybki i łatwy zysk jaki mu one przyniosły. Aby wejść w interes większej skali pożycza kasę od La Columbiany - znajomej narko-dealerki o dużych wpływach. Niestety szybko przekonuje się że być u niej na debecie to duży błąd. Okazuje się że cena jaką musi zapłacić za swój nowy styl życia jest wyższa niż przypuszczał.