Angielski król Henryk II Plantagenet, zwany też Andegaweńskim, żył w latach 1133-1189. Podbił północną Irlandię, Szkocję i część Walii. Do korony brytyjskiej przyłączył także zachodnią Francję. Żonę, Eleonorę Akwitańską, więził przez piętnaście lat w twierdzy w Salisbury, wypuszczając na wolność tylko z okazji uroczystości państwowych i Bożego Narodzenia. Akcja filmu Lew w zimie rozpoczyna się właśnie podczas świąt Bożego Narodzenia 1183 r. Na zamek w Chinon przybywa Eleonora. Henryk sprowadza też synów: Jana (przyszłego króla Jana Bez Ziemi), Ryszarda (przyszłego króla Ryszarda Lwie Serce) i Gotfryda. Na tronie po swojej śmierci chciałby widzieć ulubionego Jana, podczas gdy faworytem Eleonory jest Ryszard. Sukcesja staje się przedmiotem walki między małżonkami i licznych dworskich intryg.