Życie w angielskim zamku Downton Abbey toczy się ustalonym od pokoleń porządkiem. Sielską atmosferę w posiadłości lorda Granthama i jego żony Cory zakłóca wiadomość o śmierci ich niedoszłego zięcia oraz spadkobiercy. Państwo Grantham mają trzy córki, ale żadnego syna, tymczasem według regulacji prawnych dziedzicem może zostać jedynie męski potomek lub mąż najstarszej córki. Szok po tragedii Titanica potęguje fakt, że teraz jedynym dziedzicem może zostać nikomu nieznany kuzyn Matthew, który jest prawnikiem i należy do klasy średniej. Optymalnym rozwiązaniem wydaje się, aby kuzyn ożenił się z najstarszą córką lady Mary. Lady Mary ma jednak trudny charakter i sprawy nie układają się prosto. Równolegle do życia rodziny lorda przedstawione jest życie służby. Ukazane są również przemiany zachodzące w ówczesnym społeczeństwie angielskim.