Małe sycylijskie miasteczko. Od kilku dni trwa okupacyjny strajk w kopalni siarki. Robotnicy protestują przeciwko zapowiedzianemu przez właściciela zamknięciu kopalni. U wylotu szybów czekają w napięciu i milczeniu rodziny strajkujących. Wreszcie słychać z dołu sygnał powrotu. Górnicy, wyczerpani i zrezygnowani, nie uzyskawszy niczego, opuszczają kopalnię. Jedyną ich szansą jest wędrówka w świat "za chlebem". Ci, którzy podjęli tę decyzję, spieniężają resztki dobytku, aby opłacić podróż i przewodnika, mającego ich przeprowadzić przez ich własny, ale przecież nieznany im kraj. Kilkudziesięcioosobowa grupa wyrusza pod wodzą przemytnika Ciccio.