Akcja rozgrywa się w latach dwudziestych, w prowincjonalnym miasteczku, gdzieś na południu Stanów Zjednoczonych, w którym mieszkają bardzo bogobojni obywatele. Do miasta przybywa młody nauczyciel, który ośmiela się uczyć dzieci na lekcjach biologii zasad teorii Darwina. Szybko dowiaduje się o tym fanatyczny pastor, który bez trudu doprowadza do tego, że konserwatywni mieszkańcy uznają to za obrazę uczuć religijnych. Nauczyciel zostaje uwięziony a następnie zorganizowano mu pokazowy proces. Sprawa szybko staje się głośna w całym kraju...