William Slavens McNutt urodził się 12 września 1885 roku w Urbanie w stanie Illinois. Pochodził z rodziny o silnych tradycjach literackich, a jego bratem był Patterson McNutt, który również odniósł sukces jako scenarzysta i dramaturg. William odebrał staranne wykształcenie na Valparaiso University w stanie Indiana. Z zawodu był dziennikarzem, a zanim rozpoczął karierę w Hollywood, zdobył międzynarodowe uznanie jako odważny korespondent wojenny oraz autor opowiadań publikowanych w prestiżowych magazynach, takich jak „The Saturday Evening Post” oraz „Collier’s”. Jego zawodowe osiągnięcia koncentrowały się wokół pracy scenariopisarskiej, głównie dla wytwórni Paramount Pictures. Do najważniejszych sukcesów McNutta należą dwie nominacje do Oscara. Pierwszą otrzymał w 1932 roku za najlepszą nowelę filmową do obrazu Lady and Gent a drugą w 1936 roku za scenariusz do przygodowego hitu The Lives of a Bengal Lancer. Przez lata tworzył ceniony w branży duet twórczy z Groverem Jonesem, a jego teksty stały się podstawą sukcesów takich gwiazd jak W.C. Fields. W życiu osobistym scenarzysta był żonaty dwukrotnie. Po małżeństwie z Georginą McNally, w 1927 roku poślubił Louise Tanner Glorius, z którą pozostał do końca życia. William Slavens McNutt zmarł 25 stycznia 1938 roku w La Cañada w Kalifornii w wieku 52 lat. Bezpośrednią przyczyną śmierci było ciężkie zapalenie płuc. Został pochowany w Wielkim Mauzoleum na cmentarzu Forest Lawn Memorial Park w Glendale. Dzięki swojej przeszłości korespondenta wojennego McNutt był uznawany za eksperta od autentyzmu, dlatego studio Paramount często powierzało mu szlifowanie dialogów w filmach przygodowych, aby nadać im surowy i realistyczny ton. Wraz z Groverem Jonesem tworzył jeden z najbardziej zgranych duetów scenariopisarskich w historii wczesnego Hollywood, a ich wzajemne zrozumienie było tak legendarne, że w branży żartowano o ich zdolności do wspólnego pisania tekstów bez wypowiadania ani jednego słowa.