Kapitan Thomas McQuigg (Robert Mitchum) to nieugięty oficer policji, który obejmuje dowództwo nad zaniedbanym komisariatem w mieście opanowanym przez korupcję i wpływy zorganizowanej przestępczości. Jego głównym przeciwnikiem zostaje Nick Scanlon (Robert Ryan), brutalny gangster starej daty, który nie cofnie się przed morderstwem, aby utrzymać kontrolę nad nielegalnymi interesami. Sytuacja komplikuje się, gdy okazuje się, że macki syndykatu sięgają najwyższych szczebli władzy politycznej oraz sądowniczej, co czyni tradycyjne metody walki z prawem bezskutecznymi. McQuigg próbuje rozbić układ, korzystając z pomocy młodego oficera Boba Johnsona (William Talman) oraz piosenkarki Irene Hayes (Lizabeth Scott), która staje się kluczowym świadkiem w sprawie. Akcja koncentruje się na starciu dwóch silnych osobowości reprezentujących przeciwstawne kodeksy postępowania w świecie, gdzie granica między stróżami prawa a przestępcami ulega zatarciu. Reżyseria (John Cromwell) ukazuje mechanizmy funkcjonowania miejskiej kliki oraz desperację bandytów tracących dotychczasowe wpływy na rzecz nowoczesnych struktur mafijnych. Fabuła prowadzi przez serię zamachów i szantaży, mających na celu zastraszenie kapitana oraz zmuszenie go do porzucenia śledztwa. Historia dokumentuje próbę przywrócenia porządku w aglomeracji zdominowanej przez strach i układy finansowe. Obraz analizuje problem lojalności w obliczu wszechobecnej zdrady oraz trudności związane z uczciwym pełnieniem służby.