Opowieść zaczyna się w nędznych dzielnicach Londynu pod koniec XIX wieku. Charlie i jego brat Sydney dorastają w biedzie, obserwując upadek kariery scenicznej swojej matki, Hannah (Geraldine Chaplin), która traci głos podczas występu i ostatecznie trafia do zakładu psychiatrycznego. Młody Charlie debiutuje na scenie, zastępując matkę, co daje początek jego karierze w wodewilu pod okiem Freda Karno. Dzięki trupie Karno Chaplin trafia do USA, gdzie zostaje dostrzeżony przez producenta Macka Sennetta (Dan Aykroyd). W studiu Keystone Charlie tworzy swój legendarny wizerunek Włóczęgi (The Tramp) – postać z melonikiem, laseczką i za dużymi butami. Szybko orientuje się, że ma większe ambicje niż tylko granie, i zaczyna sam reżyserować swoje filmy, dążąc do pełnej kontroli artystycznej i finansowej. Film ukazuje powstawanie takich arcydzieł jak Brzdąc, Gorączka złota czy Dzisiejsze czasy. Karierze towarzyszy jednak burzliwe życie prywatne – Chaplin wiąże się z bardzo młodymi kobietami (m.in. Mildred Harris, Lita Grey, Paulette Goddard), co staje się pożywką dla brukowców. Kluczowym wątkiem jest też przyjaźń z Douglasem Fairbanksem (Kevin Kline) i założenie niezależnej wytwórni United Artists.