Dziesięcioletni Tadzio wraz z matką uciekają z obozu pracy na terenie Niemiec. Docierają do miasteczka nad Łabą, gdzie podczas bombardowania zostają rozdzieleni. Złapany przez oficera SS Tadzio cudem unika egzekucji. Chłopcu ratuje życie dziewczynka o imieniu Greta, która jest córką niemieckiego oficera. Okazuje się, że to ten właśnie oficer chciał zabić chłopca. Wydarzenia te oglądamy oczami dorosłego już bohatera, który wspomina swe wojenne przeżycia i pierwsze spotkanie z Gretą - obecną żoną.