Historia toczy się w niewielkim, prowincjonalnym Starkfield w Nowej Anglii. Pewnego dnia z Bostonu przyjeżdża młody pastor Smith, który ma objąć miejscową parafię. Smith spotyka wkrótce zagadkowego, starszego, kulawego mężczyznę Ethana Frome'a. Próbuje dowiedzieć się coś o nim, ale na pytania o Ethana parafianie nabierają przysłowiowej wody w usta. Dopiero jedna z kobiet, Ruth Hale, niechętnie zdecydowała się opowiedzieć mu dzieje Ethana...