Nowy Jork, 1971. Po chwilach sławy, jeden z najbardziej szanowanych fotoreporterów II wojny światowej, W. Eugene Smith (Johnny Depp) stał się samotnikiem, oderwanym od społeczeństwa i kariery. Ale tajna komisja stworzona przez redaktora magazynu Life, Roberta Hayesa (Bill Nighy), wysyła go do japońskiego nadmorskiego miasta Minamata, które zostało zniszczone przez zatrucie rtęcią. Jest to wynik dziesięcioleci rażących zaniedbań przemysłowych ze strony Chisso Corporation. Tam Smith zanurza się w społeczności, dokumentując ich wysiłki na rzecz życia z chorobą Minamata i ich pełną pasji kampanię mającą na celu zdobycie uznania ze strony Chisso i rządu Japonii. Zdjęcia Smitha z toksycznej wioski nadają katastrofie rozdzierający serce ludzki wymiar, a jego życia zaczyna się zmieniać.