Kate Lester, właściwie Sarah Cody, urodziła się 12 czerwca 1857 roku w Shouldham Thorpe w hrabstwie Norfolk w Anglii. Pochodziła z rodziny o amerykańskich korzeniach – jej bliscy wywodzili się z nowojorskiego rodu Suydams, a w chwili jej narodzin przebywali w Wielkiej Brytanii jedynie tymczasowo. W młodości otrzymała staranne wykształcenie i wychowanie, które obejmowało również naukę dobrych manier oraz kultury języka. Z czasem wybrała karierę aktorską i przyjęła pseudonim sceniczny Kate Lester, pod którym zdobyła popularność na scenie teatralnej. W drugiej połowie XIX wieku występowała w teatrach w Wielkiej Brytanii i Stanach Zjednoczonych. Na scenach dramatycznych zdobyła reputację aktorki o doskonałej dykcji i eleganckiej prezencji. W 1894 roku zadebiutowała na Broadwayu w sztuce „About Town”, gdzie zagrała rolę Mrs. Olerichs. W kolejnych latach współpracowała z wieloma wybitnymi osobowościami amerykańskiego teatru, między innymi z Richardem Mansfieldem, Johnem Drew Jr. oraz Henriettą Crosman. W początkach swojej kariery była uznawana za jedną z najpiękniejszych aktorek scenicznych, jednak z biegiem czasu zaczęła specjalizować się w rolach dostojnych i autorytatywnych kobiet. Do kina trafiła stosunkowo późno. Około 1916 roku, mając blisko sześćdziesiąt lat, rozpoczęła karierę w przemyśle filmowym rozwijającym się w Kalifornii. Ze względu na wiek oraz charakterystyczną elegancję szybko stała się jedną z najczęściej obsadzanych aktorek w rolach arystokratek, matron oraz kobiet należących do wyższych sfer. Jej nienaganna postawa sceniczna i doświadczenie teatralne sprawiały, że w hollywoodzkich produkcjach była często wybierana do ról wymagających szczególnego wyczucia stylu i etykiety. W ciągu zaledwie kilku lat kariery filmowej wystąpiła w ponad sześćdziesięciu produkcjach. Pojawiła się między innymi w jednej z wczesnych ekranizacji powieści „Little Women” z 1918 roku. Jedną z jej najbardziej znanych ról była postać Madame de Condelaurier w monumentalnej ekranizacji „The Hunchback of Notre Dame” z 1923 roku w reżyserii Wallace’a Worsleya, w której partnerowała Lonowi Chaneyowi. W tym samym okresie wystąpiła także w głośnym filmie „Black Oxen” z 1923 roku z Clarą Bow. Jej role, choć najczęściej drugoplanowe, wyróżniały się naturalną godnością i spokojną ekspresją, które kontrastowały z bardziej ekspresyjnym stylem gry charakterystycznym dla wielu aktorów epoki kina niemego. Recenzenci często podkreślali jej wyjątkową elegancję i sceniczne doświadczenie. Kate Lester zmarła 12 października 1924 roku w Hollywood w Kalifornii w wieku 67 lat w wyniku ciężkich oparzeń odniesionych po wybuchu kuchenki gazowej w jej prywatnej garderobie na terenie studia Universal. Zmarła w szpitalu dwa dni po wypadku. Została pochowana na cmentarzu Hollywood Forever Cemetery w Los Angeles. Niektóre z jej ostatnich filmów, między innymi „The Meddler” oraz „Raffles, the Amateur Cracksman”, trafiły na ekrany już po jej śmierci w 1925 roku. Pozostaje jedną z charakterystycznych aktorek wczesnego Hollywood, której teatralne doświadczenie i arystokratyczna prezencja uczyniły z niej jedną z najbardziej rozpoznawalnych „grand dames” kina niemego.