Herbert Prior urodził się 2 lipca 1867 roku w Oksfordzie w hrabstwie Oxfordshire w Anglii w Wielkiej Brytanii. Był synem Williama Priora oraz Emily Prior i wychowywał się w środowisku brytyjskiej klasy średniej, zdobywając wykształcenie odpowiadające realiom epoki wiktoriańskiej. W młodości związał się z teatrem, gdzie rozpoczął karierę sceniczną i zdobył doświadczenie, które później stało się fundamentem jego działalności filmowej. Na scenie teatralnej poznał aktorkę Mabel Trunnelle, która została jego żoną oraz najważniejszą partnerką zawodową. Wspólnie stworzyli jeden z pierwszych rozpoznawalnych duetów aktorskich w historii kina. Występowali razem w setkach filmów, a ich współpraca poprzedzała pojawienie się hollywoodzkich „par gwiazdorskich” w późniejszych dekadach. Ich działalność obejmowała także pionierskie podróże zdjęciowe, między innymi na Kubę, co w początkach kinematografii stanowiło istotny krok w rozwoju realizacji plenerowych. Na początku XX wieku przeniósł się do Stanów Zjednoczonych, gdzie związał się z Edison Stock Company i od około 1909 roku stał się jednym z ważnych aktorów studia Thomasa Edisona. Występował w licznych krótkich formach filmowych, współtworząc podstawy amerykańskiego przemysłu filmowego. Równocześnie współpracował z wytwórnią Biograph, gdzie pracował pod kierunkiem Davida Warka Griffitha. To właśnie tam rozwijał swój styl gry ekranowej, dostosowując go do wymogów rodzącej się narracji filmowej. Na początku XX wieku oraz na początku lat 20. należał do rozpoznawalnych aktorów charakterystycznych kina niemego. Występował w szerokim repertuarze ról, często wcielając się w postaci autorytetów – lekarzy, urzędników, duchownych czy przedstawicieli elit społecznych. Jego doświadczenie sceniczne oraz umiejętność budowania wyrazistych postaci sprawiały, że był cenionym członkiem obsady wielu produkcji. W kolejnych latach pojawiał się w filmach, które do dziś pozostają ważne dla historii kina. Wystąpił między innymi u boku Mary Pickford w produkcjach „The Poor Little Rich Girl” z 1917 roku oraz „Pollyanna” z 1920 roku, co potwierdza jego ugruntowaną pozycję w branży. W dalszym etapie kariery zagrał także w filmach „Why Girls Go Back Home” z 1926 roku oraz „The Big House” z 1930 roku, gdzie wcielił się w postać lekarza w jednym z istotnych dramatów wczesnego kina dźwiękowego. Po wprowadzeniu dźwięku jego aktywność stopniowo malała. Od końca lat 20. pojawiał się głównie w rolach epizodycznych, często niewymienianych w czołówce, co stanowiło wyraźną zmianę względem jego wcześniejszej pozycji. Pomimo tego pozostawał aktywny jeszcze przez kilka lat, zanim ostatecznie zakończył karierę w 1934 roku. W życiu prywatnym pozostawał w wieloletnim związku z Mabel Trunnelle, z którą dzielił zarówno życie osobiste, jak i zawodowe, tworząc jeden z najwcześniejszych trwałych duetów aktorskich w historii kina. Herbert Prior zmarł 3 października 1954 roku w Los Angeles w stanie Kalifornia, mając 87 lat. Pozostaje przedstawicielem pokolenia pionierów kina, którzy przenieśli doświadczenia teatralne na grunt nowego medium i przyczynili się do ukształtowania wczesnych standardów aktorstwa filmowego.