Nella Walker przyszła na świat 6 marca 1886 roku w Chicago w stanie Illinois. Wczesne lata życia spędziła w rodzinnym mieście, gdzie przed wejściem do świata show-biznesu pracowała jako ekspedientka. Szybko jednak odkryła w sobie pasję do występów na żywo. Z zawodu była aktorką wodewilową i filmową, która w erze klasycznego Hollywood ugruntowała swoją pozycję jako etatowa odtwórczyni ról arystokratycznych matron, chłodnych teściowych i zamożnych kobiet z wyższych sfer. Pracę zawodową rozpoczęła na scenach wodewilowych. Wraz z mężem, Wilburem Mackiem, tworzyła popularny duet znany z numeru „Little Bits of Everyday Life”. W kinie zadebiutowała w 1929 roku rolą pani Sophie Reynolds w filmie „Tanned Legs”. Ponieważ nigdy nie była gwiazdą kina niemego, doskonała dykcja pozwoliła jej na bezproblemową adaptację do nowych technologii w erze wczesnego kina dźwiękowego. Była niezwykle pracowitą artystką – w trakcie swojej kariery zgromadziła ponad sto kredytów aktorskich. W samym tylko 1931 roku wystąpiła w dziesięciu produkcjach, a w rekordowym okresie 1932–1933 w kolejnych piętnastu. Do jej najważniejszych osiągnięć zawodowych należą role w takich klasykach jak „Trouble in Paradise” (1932), „Stella Dallas” (1937) oraz „Kitty Foyle” (1940). Na ekranie partnerowała największym sławom, grając u boku Lionela Barrymore'a, Grety Garbo w „As You Desire Me” czy Shirley Temple w „Captain January”. Ostatnią rolą filmową w jej karierze była postać Maude Larrabee, ekranowej matki Humphreya Bogarta i Williama Holdena, w klasycznej komedii Billy'ego Wildera „Sabrina” (1954). W życiu prywatnym była żoną aktora i artysty wodewilowego Wilbura Macka. Para nie tylko dzieliła życie osobiste, ale również przez lata współtworzyła amerykański duet sceniczny Mack and Walker. Ich małżeństwo ostatecznie zakończyło się rozwodem, po którym aktorka przeniosła się do Kalifornii, by w pełni skupić się na solowej karierze w przemyśle filmowym. Aktorka nie posiadała dzieci. Po przejściu na emeryturę w latach 50. wiodła spokojne życie z dala od błysków fleszy. Nella Walker zmarła 22 marca 1971 roku w Los Angeles w Kalifornii. Przyczyną zgonu była choroba serca, co w ówczesnych nekrologach często opisywano jako przyczyny naturalne wynikające z zaawansowanego wieku. Aktorka odeszła w wieku 85 lat. Została pochowana na cmentarzu Forest Lawn Memorial Park w Glendale. Aktorka słynęła z nieskazitelnego stylu, naturalnej elegancji oraz wzrostu wynoszącego około 171 cm, co potęgowało jej autorytarny wygląd na ekranie. Sprawiało to, że dyrektorzy castingów wręcz automatycznie obsadzali ją w rolach członkiń zarządów fundacji charytatywnych czy surowych bywalczyń salonów. Z powodu swojej aparycji była często porównywana do Margaret Dumont, kreując wizerunki snobistycznych matron. Stanowiła dzięki temu doskonałe, poważne tło dla najsłynniejszych duetów komediowych tamtych czasów, takich jak Stan Laurel i Oliver Hardy czy Bud Abbott i Lou Costello. Jej warsztat, wypracowany przez lata występów w wodewilu przed wymagającą publicznością, charakteryzował się precyzją i doskonałym wyczuciem czasu. Chociaż rzadko wychodziła na pierwszy plan, potrafiła wlać w swoje bohaterki nutę subtelnego humoru. Do dziś pozostaje jednym z najlepszych przykładów niezawodnych aktorek charakterystycznych w amerykańskim kinie studyjnym.