Barbara Leonard, urodzona jako Barbara Maria Knudson, przyszła na świat 9 stycznia 1908 roku w San Francisco w stanie Kalifornia. Była córką Josepha Knudsona oraz Rose z domu Cassasa. Wykształcenie zdobywała w lokalnych szkołach w Kalifornii, a dzięki wyrafinowanej urodzie i fotogeniczności została dostrzeżona przez łowców talentów z wytwórni MGM, gdzie promowano ją jako wyrafinowaną piękność z San Francisco. Z zawodu była aktorką filmową, która zyskała uznanie dzięki wszechstronności i biegłej znajomości języków obcych, w tym francuskiego i włoskiego. Pracę zawodową rozpoczęła pod koniec lat 20., a jedną z jej pierwszych ról był występ u boku Bessie Love w filmie Franka Capry „The Matinee Idol” (1928). Dzięki doskonałej dykcji i umiejętnościom lingwistycznym z powodzeniem występowała w obcojęzycznych wersjach amerykańskich produkcji, co było powszechną praktyką we wczesnej erze kina dźwiękowego. Do jej najważniejszych osiągnięć zawodowych należą role w takich filmach jak „Ostatnie wydanie” (1932), gdzie zagrała Bunny, oraz wyrafinowana komedia Ernsta Lubitscha „One Hour with You” (1932). Największą rozpoznawalność wśród fanów kina przygodowego przyniosła jej postać Lani w filmie „The Son of Kong” (1933). Wystąpiła również u boku George’a Arlissa w „The House of Rothschild” (1934). Jej kariera wygasła pod koniec lat 40., a ostatnim ekranowym występem była rola w filmie „The Exile” (1947). W życiu prywatnym była dwukrotnie zamężna. Jej pierwszym mężem był Jean Negulesco, ceniony malarz i scenograf, a później wybitny reżyser. Pobrali się 15 października 1932 roku, a ich małżeństwo trwało do 1934 roku. W tym okresie Barbara była główną muzą artysty, a jej portrety pędzla Negulesco do dziś znajdują się w kolekcjach sztuki. W 1947 roku poślubiła Armanda Tanny’ego, pioniera kulturystyki i brata twórcy sieci siłowni Vica Tanny’ego. Aktorka nie miała dzieci. Po wycofaniu się z kina pracowała jako aktorka głosowa i brała udział w słuchowiskach radiowych. Barbara Leonard zmarła 2 lipca 1971 roku w Orange w stanie Kalifornia. Przyczyną zgonu była niewydolność serca. Aktorka odeszła w wieku 63 lat. Została pochowana na cmentarzu Melrose Abbey Memorial Park w Anaheim. Aktorka była ceniona przez reżyserów za doskonałe wyczucie komediowe i europejską aurę, co sprawiało, że często obsadzano ją w rolach egzotycznych arystokratek. Jej zdolności językowe sprawiły, że była niezastąpiona przy produkcjach przeznaczonych na rynki zagraniczne w czasach, gdy dubbing nie był jeszcze standardem. Na emeryturze w hrabstwie Orange aktywnie angażowała się w działalność społeczną, wspierając lokalne fundacje zajmujące się ochroną zwierząt. Jej związek z Armandem Tanny’m budził zainteresowanie prasy ze względu na kontrast między subtelną naturą aktorki a potężną sylwetką sportowca. Pamięć o niej jako muzie Jeana Negulesco przetrwała nie tylko w kadrach filmowych, ale również w historii malarstwa nowoczesnego tamtego okresu.