Joseph L. Mankiewicz urodził się 11 lutego 1909 roku w Wilkes-Barre w stanie Pensylwania w Stanach Zjednoczonych jako Joseph Leo Mankiewicz. Był amerykańskim reżyserem, scenarzystą i producentem filmowym, aktywnym w Hollywood od lat trzydziestych do początku lat siedemdziesiątych XX wieku. Pochodził z rodziny o europejskich korzeniach; jego ojciec był imigrantem z Niemiec. Jego starszym bratem był scenarzysta i reżyser Herman J. Mankiewicz, współautor scenariusza do „Citizen Kane” (1941). Po ukończeniu Columbia University wyjechał do Berlina, gdzie pracował dla UFA, przygotowując angielskie napisy (intertitles) do niemieckich filmów. Po powrocie do Stanów Zjednoczonych w 1929 roku rozpoczął pracę w Paramount Pictures jako autor dialogów i scenarzysta. W latach trzydziestych związał się z wytwórnią Metro-Goldwyn-Mayer, gdzie pełnił funkcję producenta. Produkował m.in. „The Philadelphia Story” (1940). W połowie lat czterdziestych rozpoczął działalność reżyserską, debiutując filmem „Dragonwyck” (1946). Przez pewien okres łączył funkcje producenta, scenarzysty i reżysera. Do jego najważniejszych filmów należą „A Letter to Three Wives” (1949) oraz „All About Eve” (1950). Za oba filmy otrzymał Academy Award za najlepszą reżyserię oraz najlepszy scenariusz adaptowany, zdobywając Oscary w dwóch kolejnych latach. W późniejszym okresie wyreżyserował m.in. „Julius Caesar” (1953), „The Barefoot Contessa” (1954) oraz „Cleopatra” (1963). W życiu prywatnym był trzykrotnie żonaty: z Elizabeth Young, Rose Stradner oraz Rosemary Matthews. Miał czworo dzieci — trzech synów i córkę. Jego synowie Tom Mankiewicz oraz Christopher Mankiewicz również byli związani z przemysłem filmowym jako scenarzyści i producenci. Joseph L. Mankiewicz zmarł 5 lutego 1993 roku w Bedford w stanie Nowy Jork w Stanach Zjednoczonych na skutek niewydolności serca. Jego działalność obejmowała produkcję, scenariopisarstwo i reżyserię filmową, a jego dorobek stanowi element historii amerykańskiego kina klasycznego XX wieku.