Phillips Holmes, właściwie Phillips Holmes Jr., urodził się 22 lipca 1907 roku w Grand Rapids w stanie Michigan w USA jako syn aktora Taylora Holmesa i Edny Phillips. Dorastał w rodzinie głęboko związanej z teatrem i filmem. Otrzymał staranne wykształcenie – studiował na Uniwersytecie Princeton, Trinity College w Cambridge oraz na Sorbonie w Paryżu. Dzięki europejskim studiom biegle posługiwał się kilkoma językami, co wyróżniało go wśród aktorów epoki wczesnego kina dźwiękowego. Został odkryty na kampusie Princeton przez reżysera Franka Borzage, który obsadził go w głównej roli w filmie „Varsity” (1928). Przełom w jego karierze przyniosła rola Clyde’a Griffithsa w „An American Tragedy” (1931) w reżyserii Josefa von Sternberga, która ugruntowała jego wizerunek tragicznego, wrażliwego młodzieńca. Jedną z jego najważniejszych kreacji była rola w filmie „Broken Lullaby” (1932), znanym także jako „The Man I Killed”, w reżyserii Ernsta Lubitscha. Film ten, będący przejmującym studium powojennej traumy i poczucia winy, jest dziś uznawany za jedno z najdojrzalszych dzieł wczesnego kina dźwiękowego, a występ Holmesa oceniany jest jako szczególnie wybitny. W połowie lat 30. jego kariera w Hollywood osłabła i aktor wyjechał do Europy, gdzie kontynuował pracę sceniczną i filmową. Po wybuchu II wojny światowej wstąpił do Royal Canadian Air Force (RCAF), szkoląc się jako operator radiowy (Wireless Operator). 12 sierpnia 1942 roku zginął w kolizji powietrznej nad miejscowością Armstrong w prowincji Ontario w Kanadzie. W tym samym wypadku śmierć poniósł jego brat Ralph Holmes, również aktor, służący w tej samej jednostce. Phillips Holmes miał 35 lat. Został pochowany na Woodlawn Cemetery w Grand Rapids w stanie Michigan. Mimo ogromnej tragedii rodzinnej ich ojciec, Taylor Holmes, kontynuował karierę aktorską przez kolejne dekady, aż do końca lat 50., stając się cenionym aktorem charakterystycznym Hollywood. Historia rodziny Holmesów pozostaje jednym z najbardziej poruszających przykładów artystycznego dziedzictwa i hartu ducha w złotej erze kina.