Howard Hickman urodził się 9 lutego 1880 roku w Columbii w stanie Missouri w Stanach Zjednoczonych jako syn George’a Hickmana oraz Mary Hickman. Karierę artystyczną rozpoczął na scenie teatralnej, gdzie zdobywał doświadczenie w repertuarze dramatycznym i występował w zespołach repertuarowych, a następnie na Broadwayu. Jego solidne przygotowanie sceniczne oraz wyrazista prezencja sprawiły, że szybko zaczął być obsadzany w rolach poważnych, często o dużym ładunku emocjonalnym, co ukształtowało jego późniejszy wizerunek aktora dramatycznego. Do przemysłu filmowego trafił już w 1912 roku, rozpoczynając karierę w erze kina niemego. Szybko stał się jedną z czołowych postaci związanych z wytwórnią Thomasa H. Ince’a, gdzie występował w licznych produkcjach, budując swoją pozycję jako aktor pierwszoplanowy. W tym okresie nie ograniczał się jedynie do aktorstwa – na przełomie pierwszej i drugiej dekady XX wieku odniósł również znaczący sukces jako reżyser i scenarzysta, realizując około dziewiętnastu filmów pełnometrażowych, często z udziałem swojej żony, Bessie Barriscale. Ich współpraca obejmowała także działalność produkcyjną w ramach własnej firmy, co czyniło ich jednym z ważniejszych duetów twórczych wczesnego Hollywood. Wraz z nadejściem kina dźwiękowego kontynuował karierę aktorską, przechodząc do ról charakterystycznych i drugoplanowych. W latach 30. i 40. pojawiał się regularnie w filmach, często wcielając się w postacie autorytetów – lekarzy, prawników, wojskowych czy przedstawicieli wyższych sfer. Jego dystyngowana aparycja i opanowany styl gry sprawiały, że był naturalnym wyborem do ról ludzi o wysokim statusie społecznym. Jedną z jego najbardziej rozpoznawalnych ról z tego okresu była postać Johna Wilkesa w filmie „Przeminęło z wiatrem” (1939), gdzie jego obecność wpisywała się w obraz arystokratycznego świata Południa. W trakcie swojej długiej kariery wystąpił w ponad 270 filmach, co czyni go jednym z najbardziej płodnych aktorów swojej epoki. W życiu prywatnym był mężem aktorki Bessie Barriscale, z którą pozostawał w związku od 1907 roku aż do swojej śmierci. Ich relacja należała do jednych z najbardziej trwałych partnerstw w historii wczesnego Hollywood i obejmowała zarówno życie prywatne, jak i współpracę zawodową. Howard Hickman zmarł 31 grudnia 1949 roku w San Anselmo w stanie Kalifornia na skutek ataku serca. Pozostaje przykładem wszechstronnego twórcy wczesnej kinematografii – aktora, reżysera i scenarzysty, który odegrał istotną rolę zarówno w rozwoju kina niemego, jak i w późniejszym systemie studyjnym Hollywood.