Kenneth Harlan urodził się 26 lipca 1895 roku w Bostonie w stanie Massachusetts w Stanach Zjednoczonych. Jego ojcem był George W. Harlan, natomiast matką była Mary Harlan. Był siostrzeńcem aktora Otisa Harlana, co stanowiło istotne powiązanie rodzinne ze środowiskiem filmowym i scenicznym. Karierę aktorską rozpoczął w drugiej dekadzie XX wieku, debiutując w filmie „A Man’s Man” (1917). Szybko zdobył popularność jako jeden z czołowych amantów kina niemego, wyróżniający się urodą oraz ekranową prezencją. W latach 20. należał do rozpoznawalnych aktorów pierwszoplanowych, regularnie obsadzanych w rolach romantycznych bohaterów i protagonistów dramatów oraz filmów przygodowych. Wystąpił między innymi w produkcjach takich jak „The Light That Failed” (1923) oraz „The Green Goddess” (1923), budując swoją pozycję jako aktora leading man w realiach epoki niemej. Wraz z nadejściem kina dźwiękowego jego pozycja uległa zmianie. Nie utrzymał statusu gwiazdy pierwszego planu, jednak nie zakończył działalności zawodowej. Przeniósł się do repertuaru filmów niższego budżetu, w tym westernów oraz seriali kinowych typu cliffhanger, gdzie stał się jednym z najbardziej rozpoznawalnych aktorów tej formy. W kolejnych dekadach pojawiał się w licznych produkcjach jako aktor drugoplanowy i charakterystyczny, zachowując ciągłość pracy w przemyśle filmowym mimo zmieniających się trendów i oczekiwań wobec aktorów. Jego filmografia obejmuje bardzo dużą liczbę występów, co czyni go jednym z najbardziej pracowitych aktorów swojej generacji. Przejście od gwiazdy kina niemego do wykonawcy ról charakterystycznych i serialowych stanowi przykład typowej ewolucji kariery w okresie transformacji technologicznej Hollywood. W życiu prywatnym był wielokrotnie żonaty – źródła najczęściej wskazują na dziewięć małżeństw. Jednym z najbardziej nagłośnionych związków był jego ślub z aktorką Marie Prevost w 1924 roku, który wzbudził duże zainteresowanie mediów. Małżeństwo to miało burzliwy przebieg i zakończyło się rozwodem w 1929 roku. Kenneth Harlan zmarł 6 marca 1967 roku w Sacramento w stanie Kalifornia w Stanach Zjednoczonych na skutek tętniaka. Został pochowany na cmentarzu East Lawn Memorial Park w Sacramento w Kalifornii. Kenneth Harlan pozostaje jednym z aktorów, którzy w epoce kina niemego osiągnęli status amanta i gwiazdy pierwszego planu, a następnie dostosowali się do nowych realiów przemysłu filmowego, kontynuując działalność w produkcjach niższego budżetu i pozostawiając po sobie obszerną filmografię obejmującą kilka dekad historii kina.