Marshall Neilan urodził się 11 kwietnia 1891 roku w San Bernardino w stanie Kalifornia w Stanach Zjednoczonych jako syn Williama Neilana oraz Mary Neilan. Dorastał w środowisku niezwiązanym bezpośrednio z przemysłem filmowym, a jego droga do kariery w Hollywood była nietypowa – zanim trafił do kina, pracował jako szofer. To właśnie dzięki tej pracy nawiązał pierwsze kontakty w branży filmowej, co otworzyło mu drzwi do świata kina. Karierę rozpoczął jako aktor w epoce kina niemego, szybko zdobywając doświadczenie i rozpoznawalność. Jego talent oraz naturalna swoboda przed kamerą sprawiły, że wkrótce przeszedł do reżyserii, gdzie osiągnął znacznie większe sukcesy. Już w latach 10. i 20. XX wieku stał się jednym z najważniejszych twórców Hollywood, znanym z nowatorskiego podejścia do narracji i pracy z kamerą. Był jednym z pionierów stosowania długich ujęć oraz bardziej skomplikowanych ruchów kamery, co w tamtym okresie stanowiło istotną innowację techniczną. Kluczowym etapem jego kariery była współpraca z Mary Pickford, jedną z największych gwiazd kina niemego. Neilan wyreżyserował jej największe sukcesy, takie jak „Rebecca of Sunnybrook Farm” (1917) oraz „Stella Maris” (1918). Pickford uważała go za jednego z najwybitniejszych reżyserów swojego czasu, jednak ich współpraca zakończyła się gwałtownie po incydencie na planie, kiedy Neilan – będąc pod wpływem alkoholu – publicznie ją obraził. W latach 20. Neilan osiągnął szczyt swojej kariery, ale jego życie osobiste zaczęło negatywnie wpływać na jego pozycję zawodową. Kluczowym momentem był konflikt z Louis B. Mayer, jednym z najpotężniejszych ludzi w Hollywood. Neilan publicznie go upokorzył, co doprowadziło do trwałego zerwania relacji. Mayer skutecznie zablokował mu dostęp do dużych produkcji, co znacząco ograniczyło jego dalszą karierę. Równocześnie Neilan zmagał się z problemami osobistymi, w tym z uzależnieniem od alkoholu, które pogłębiało jego trudną sytuację zawodową. Mimo to pozostawał twórcą o dużym talencie i szerokich zainteresowaniach – był także muzykiem i autorem tekstu do popularnej piosenki „Wonderful One”, która stała się jednym z przebojów lat 20. W życiu prywatnym był żonaty z Blanche Sweet, jedną z najważniejszych gwiazd wczesnego Hollywood. Ich ślub w 1922 roku był szeroko komentowany w prasie, jednak małżeństwo nie przetrwało próby czasu. Liczne zdrady Neilana doprowadziły do rozpadu związku po kilku latach, co dodatkowo pogłębiło jego problemy osobiste i zawodowe. W latach 30. jego znaczenie w przemyśle filmowym wyraźnie spadło. Choć nadal pracował sporadycznie, nie odzyskał już dawnej pozycji jednego z czołowych reżyserów Hollywood. Marshall Neilan zmarł 27 października 1958 roku w Los Angeles w stanie Kalifornia w wieku 67 lat. Bezpośrednią przyczyną jego śmierci był nowotwór złośliwy przełyku. Został pochowany w nieoznakowanym grobie na cmentarzu Angelus-Rosedale Cemetery w Los Angeles; dopiero wiele lat później jego miejsce spoczynku zostało upamiętnione skromną tablicą ufundowaną przez miłośników kina. Pozostawił po sobie dorobek, który w znaczący sposób wpłynął na rozwój języka filmowego w jego wczesnym okresie. Choć jego kariera została przerwana przez konflikty i problemy osobiste, Neilan zapisał się w historii jako utalentowany innowator i jeden z ważniejszych reżyserów epoki kina niemego, którego twórczość wywarła trwały wpływ na rozwój sztuki filmowej.