Walter McGrail urodził się 19 października 1888 roku w Brooklynie w Nowym Jorku w Stanach Zjednoczonych jako Bernard James McGrail. Był synem Franka McGraila oraz Mary McGrail. Dorastał w środowisku amerykańskim, zdobywając wykształcenie w lokalnych szkołach, po czym rozpoczął karierę sceniczną, wiążąc swoją przyszłość zawodową z aktorstwem. Swoją drogę artystyczną rozpoczął na scenie, jednak już w drugiej dekadzie XX wieku związał się z rozwijającym się przemysłem filmowym. Kluczowym etapem jego kariery była współpraca z wytwórnią Vitagraph Company of America, jedną z najważniejszych firm pionierskiego okresu kina. W latach 10. XX wieku stał się jedną z jej czołowych gwiazd, występując w licznych filmach i budując pozycję ekranowego amanta. W tym czasie pojawiał się u boku popularnych aktorek, w tym Anity Stewart, a jego ekranowy wizerunek opierał się na elegancji, opanowaniu i wyrazistej prezencji. W okresie kina niemego należał do rozpoznawalnych aktorów pierwszego i drugiego planu, występując w filmach o różnorodnej tematyce. W 1916 roku pojawił się w „Twenty Thousand Leagues Under the Sea”, gdzie wcielił się w postać dowódcy Faraguta. W kolejnych latach rozwijał swoją karierę, występując w ważnych realizacjach lat 20., takich jak „The Scarlet Letter” z 1926 roku oraz „Old San Francisco” z 1927 roku. W filmach tych często kreował postaci eleganckich antagonistów lub mężczyzn o silnej pozycji społecznej, których chłód i opanowanie nadawały jego rolom wyrafinowany charakter. Po wprowadzeniu dźwięku z powodzeniem kontynuował działalność aktorską, dostosowując swój styl do nowych warunków technicznych. W latach 30. i 40. szczególnie często pojawiał się w westernach, stając się jednym z rozpoznawalnych aktorów tego gatunku. Występował w licznych filmach o Dzikim Zachodzie, partnerując popularnym gwiazdom, takim jak Ken Maynard czy Dick Foran. W tym okresie specjalizował się w rolach postaci o wyraźnym charakterze – szeryfów, właścicieli ziemskich, oficerów lub antagonistów, których wyróżniała elegancja i opanowanie. Jego kariera miała wyjątkowo długotrwały charakter – pozostawał aktywny zawodowo przez blisko cztery dekady, pojawiając się na ekranie aż do początku lat 50. XX wieku. W późniejszych latach występował głównie w krótszych rolach, jednak nadal był obecny w przemyśle filmowym, wykorzystując swoje doświadczenie i utrwalony typ ekranowy. W życiu prywatnym był związany z aktorką Lucile Hutton, z którą zawarł małżeństwo w 1922 roku. Walter McGrail zmarł 19 marca 1970 roku w San Francisco w stanie Kalifornia w wieku 81 lat. Pozostaje jedną z ważnych postaci amerykańskiego kina niemego i wczesnego dźwiękowego, którego dorobek obejmuje zarówno okres pionierski związany z wytwórnią Vitagraph, jak i późniejsze lata rozwoju kina gatunkowego. Jego ekranowy wizerunek eleganckiego bohatera i wyrafinowanego antagonisty uczynił go jednym z charakterystycznych aktorów swojego pokolenia.