Projektantka mody Petra von Kant zakochuje się w młodszej od siebie modelce Karin Thimm. Kobiety żyją pewien czas w udanym związku, ale w momencie, w którym Karin okazuje Petrze zniecierpliwienie jej zaborczością, sytuacja staje się dramatyczna. Inscenizacja w jednym wnętrzu, niby dekoracji, celowo podkreśla teatralny rodowód filmu. Temu samemu służą długie ujęcia, symulujące znamienną dla teatru ciągłość czasową akcji. Uważa się, że w Gorzkich łzach Petry von Kant pierwszy raz w pełni dał o sobie znać talent operatorski Michaela Ballhausa. Autor zdjęć pomógł Fassbinderowi barwą, oświetleniem, dużą głębią ostrości, ruchami kamery (kiedy tylko były możliwe i celowe), wreszcie kilkoma pięknymi zbliżeniami twarzy aktorek, wnieść do tego teatru w filmie żywioł kina i zbudować gęstą atmosferę.