Vautrin (Michel Simon), lepiej znany pod nazwą Jacques Colin lub pod przydomkiem "Trompe la mort", właśnie uciekł z więzienia w Rochefort. Razem z towarzyszem ucieczki Calvim odkrywa skarb, o którym dowiedział się od innego więźnia. Calvi zabija księdza, ojca Herrerę, którego tożsamość przywłaszcza. W drodze Vautrin ratuje przed samobójstwem młodego Luciena de Rubempre (Georges Marchal), usianego długami i który zhańbił swoją rodzinę. Widząc w nim swoją utraconą młodość, Vautrin bierze go pod swoją opiekę i postanawia pomóc mu znaleźć miejsce w wyższych sferach. Lucien szybko staje się ulubieńcem całego Paryża i miłośnikiem najpiękniejszych kobiet. Za radą Vautrina jest zainteresowany Clotilde de Grandlieu (Gisèle Casadesus), córką kolegi. Collin ma wyjątkową sympatię do Esther Gobseck (Madeleine Sologne), dawnej jego dzielnej dziewczyny. Lecz odkrywa, że ​​Estera pojawia się na salonach wraz z baronem Nucingenem (Louis Seigner). Odrzuca ją. Esther popełnia samobójstwo, powodując aresztowanie Luciena i Vautrina. List od niewinnej Esther, ujawnia ojca Herrerę jako więźnia uciekiniera. Wiedząc, że Vautrin ma listy kompromitujące kilka kobiet z wyższej sfery, prokurator z Grandville (Jacques Varennes) oferuje mu: wolność za listy. Ale Vautrin, który stracił złudzenia, oddaje listy, nie żądając niczego w zamian. Grandville daje mu stanowisko szefa policji.