Pierwszy odcinek serialu Dyrektorzy, którego akcja rozpoczyna się w 1958 roku i rozgrywa się w prowincjonalnej fabryce "Fabel" na przestrzeni kilkunastu lat. Rok 1958, prowincjonalna fabryka "Fabel". Film rozpoczyna się w momencie, kiedy robotnicy zwołują rano wiec.Narzekają na warunki pracy, domagają się wypłacenia premii, której nie dostali z powodu niewykonania planu.Chcą rozmawiać z dyrektorem fabryki, Badurą (Adolf Chronicki). Na wiecu wypowiada się m.in. brygadzista Ignacy Gajda (Janusz Paluszkiewicz). Spontanicznie zostaje wybrany przez innych robotników nowym dyrektorem "Fabelu".

Po tym, jak Ignacy Gajda podał się do dymisji, nowym dyrektorem "Fabelu" został inżynier Adam Stokłos (Jan Nowicki). Oprócz kłopotów w życiu osobistym, zmaga się z problemami w fabryce - plany produkcji są zagrożone, brakuje fachowców, wśród załogi panuje ogólny nastrój niezadowolenia. Stokłos podejmuje się reorganizacji fabryki, chce zatrudnić wykwalifikowanych pracowników; w ogłoszeniu obiecuje pensje według najwyższych stawek i mieszkania. Jednocześnie przygotowuje wymówienia dla części obecnej załogi.

Poprzedni dyrektor "Fabelu", Adam Stokłos, został przeniesiony do Warszawy. Jego stanowisko otrzymuje Ludwik Wanad (Henryk Bąk). Od początku ma problemy z samodzielnym podejmowaniem decyzji, jest opieszały, w prawie każdej sprawie radzi się innych. Mimo to załoga fabryki go szanuje: "ludzki gość - nie to, co Stokłos" - powie o nim jedna z pracownic. Wanad zmaga się z problemem alkoholowym, w dodatku leczy się na serce. Wie o tym tylko jego kochanka, lekarka zakładowa "Fabelu", Klara Prosnak (Anna Milewska). Pewnego dnia z fabryki znika teczka z tajnymi dokumentami, należącymi do wojska. Podejrzenia padają na Wanada.

Po śmierci Ludwika Wanada dyrektorem "Fabelu" zostaje Robert Grabowski (Bogdan Baer). W tym samym czasie na emeryturę odchodzi zastępca dyrektora do spraw technicznych inżynier Retman (Janusz Bylczyński). Na swojego następcę wskazuje inżyniera Piotra Gajdę (Stanisław Niwiński). Żona Piotra, Jolanta (Grażyna Barszczewska), lekarka zakładowa "Fabelu", odradza mu objęcie nowego stanowiska, mimo, że wiąże się ono z awansem i wyższą pensją. Martwi się, że już teraz Piotr się przepracowuje, że może go spotkać los, jaki spotkał jej ojca, Ludwika Wanada. Tymczasem w rozmowie z Retmanem Piotr Gajda dowiaduje się, że "Fabel" ma sporo problemów - fabryka nie otrzymuje żadnych poważnych, nowoczesnych zleceń, uważana jest za zakład nierozwojowy. Ciężar wprowadzenia technicznych ulepszeń spada na Gajdę.

Robert Grabowski rezygnuje ze stanowiska dyrektora "Fabelu", po konflikcie z inżynierem Aleksandrem Szymankiem. Jego obowiązki pełni tymczasowo Piotr Gajda (Stanisław Niwiński). Chce zawiesić pracę fabryki do czasu, aż zostanie naprawiona instalacja elektryczna. Każda awaria może teraz doprowadzić do groźnego wybuchu. Jednak dyrektor naczelny zjednoczenia Leszczuk (Janusz Kłosiński) nie zgadza się na decyzję Gajdy. Twierdzi, że przerwa w połowie grudnia nie pozwoli wykonać planu rocznego. W końcu w fabryce dochodzi do wybuchu, wielu pracowników doznaje ciężkich oparzeń ciała. Pozostali pracownicy "Fabelu" domagają się prawdy w sprawie wypadku. Tymczasem na Wybrzeżu dochodzi do strajków w Stoczni Gdańskiej. W "Fabelu" również zbiera się komitet strajkowy i spisuje postulaty pracowników.

Wkrótce dyrektor fabryki, Piotr Gajda (Stanisław Niwiński ), otrzymuje wezwanie do Warszawy. Na spotkaniu Adam Stokłos (Jan Nowicki), który teraz jest dyrektorem naczelnym zjednoczenia, proponuje mu awans i przeniesienie do Warszawy. Gajda odnosi sukcesy zawodowe, jednak nie układa mu się w życiu osobistym. Coraz częściej pracuje do późnych godzin, nie ma czasu dla dzieci i kłóci się z żoną (Grażyna Barszczewska). Pewnego dnia Jolanta wyprowadza się z domu.