Nazywana „Cesarzową bluesa” Bessie Smith przyszła na świat w biednej afroamerykańskiej rodzinie, w Chattanooga w stanie Tennessee. Od dzieciństwa jej życie związane było z muzyką. Bessie początkowo śpiewała na ulicach, potem zaczęła występować na scenie. Razem ze swoim zespołem koncertowała głównie w południowych i wschodnich stanach USA, szybko jednak zyskała szerszą popularność. W latach 20., po podpisaniu kontraktu z wytwórnią Columbia Records, stała się najlepiej opłacaną ciemnoskórą artystką swoich czasów. Jej życie prywatne było pasmem wzlotów i upadków, przez wiele lat Bessie zmagała się z akceptacją swojej biseksualności. Niezwykłą karierę piosenkarki przerwała jej przedwczesna śmierć w 1937 roku. Niezwykły talent, intrygujący głos i wielka wrażliwość muzyczna Bessie Smith stały się inspiracją dla największych artystek jazzowych i bluesowych: Billie Holiday, Arethy Franklin, Janis Joplin czy Niny Simone. Życie osobiste piosenkarki, pełne dramatycznych zwrotów, miało istotny wpływ na jej karierę.