Los Angeles, niedaleka przyszłość. Nowy ustrój polityczny stara się kontrolować epidemię przemocy i przestępczości poprzez wprowadzenie stanu wyjątkowego. Pomysłem na pokonanie agresji wśród społeczeństwa jest eksperyment zwany "czystką". W trakcie jednej nocy w roku, 21 marca od godziny siódmej wieczorem do siódmej rano, dozwolone jest każde, nawet najcięższe przestępstwo, w tym morderstwa. Policja i służby ratunkowe nie reagują na żaden sygnał od potrzebujących. Przez 12 godzin ludzie mogą dać upust swoim najgorszym instynktom i oczyścić się z wszelkich negatywnych emocji.