Film przedstawia serię scen ukazujących losy Judy Ben-Hura, żydowskiego arystokraty żyjącego w czasach I wieku n.e., oraz jego konflikt z dawnym przyjacielem Messalą, dowódcą rzymskim. Po narastających napięciach między nimi Ben Hur zostaje przedstawiony jako wolny obywatel w ziemi rzymskiej, uczestnicząc w kolejnych epizodach swego życia w obliczu relacji z Messalą oraz innych mieszkańców. W filmie pojawiają się ujęcia ukazujące Ben Hur w różnych sytuacjach społecznych i osobistych, a także sekwencje związane z przygotowaniem do wyścigu rydwanów, który stanowi jeden z głównych motywów obrazu. Akcja przechodzi poprzez kolejne sceny rozgrywające się w obrębie starożytnej architektury oraz otwartej przestrzeni, przybliżając poszczególne momenty życia bohaterów. Dynamiczne ujęcia skupiają się również na samym wyścigu, w którym biorą udział rydwany prowadzone przez Ben Hura i Messalę. Po serii tych wydarzeń film przechodzi do kolejnych krótkich ujęć, które ukazują zmianę relacji bohaterów i ich obecność w otoczeniu historycznym.