Barbara Kent urodziła się 16 grudnia 1907 roku w Gadsby w prowincji Alberta w Kanadzie jako Barbara Cloutman, córka Julliona Curtisa Cloutmana oraz Lily Louise Kent. W młodości przeniosła się do Stanów Zjednoczonych, gdzie ukończyła Hollywood High School. W 1925 roku zdobyła tytuł Miss Hollywood Beauty Pageant, co otworzyło jej drogę do kariery filmowej. Wkrótce podpisała kontrakt z Universal Pictures i rozpoczęła pracę w kinie niemym, przyjmując nazwisko artystyczne „Kent”, inspirowane panieńskim nazwiskiem matki. W drugiej połowie lat 20. szybko stała się jedną z najbardziej obiecujących młodych aktorek Hollywood. Występowała zarówno w komediach, jak i dramatach, a jej filigranowa sylwetka – mierzyła mniej niż 150 cm wzrostu – była często wykorzystywana w komediowych kontrastach ekranowych. W 1926 roku pojawiła się w filmie „Flesh and the Devil” (pol. „Symfonia zmysłów”), gdzie wystąpiła u boku Grety Garbo i Johna Gilberta, co stanowiło ważny punkt w jej wczesnej karierze. Szczególne znaczenie miała jej współpraca z Haroldem Lloydem. Zagrała u jego boku w filmach „For Heaven’s Sake” (1926), „Welcome Danger” (1929) oraz „Feet First” (1930), będąc jedną z jego najważniejszych partnerek ekranowych w okresie przejścia od kina niemego do dźwiękowego. W 1927 roku została wybrana jako jedna z WAMPAS Baby Stars, co potwierdziło jej status jednej z najbardziej obiecujących aktorek młodego pokolenia. Mimo udanego startu w kinie dźwiękowym, w latach 30. jej kariera stopniowo traciła impet. Występowała jeszcze w filmach różnych gatunków, jednak nie odzyskała pozycji, jaką zajmowała pod koniec lat 20. W drugiej połowie dekady wycofała się z życia zawodowego. W życiu prywatnym była żoną producenta filmowego Harry’ego E. Edingtona. Po zakończeniu kariery całkowicie odcięła się od świata filmu, unikając rozgłosu i odmawiając udziału w projektach dokumentalnych poświęconych historii Hollywood, przez co przez wiele lat uchodziła za postać niemal zapomnianą. Barbara Kent zmarła 13 października 2011 roku w Palm Desert w stanie Kalifornia. Pozostaje jedną z charakterystycznych aktorek przełomu kina niemego i dźwiękowego, której dorobek obejmuje współpracę z najważniejszymi twórcami epoki, a jej długowieczność i świadome wycofanie się z życia publicznego uczyniły ją jedną z najbardziej zagadkowych postaci dawnego Hollywood.