James B. Leong urodził się 2 listopada 1889 roku w Szanghaju w Chinach jako Leong But-jung. Był chińsko-amerykańskim aktorem, producentem filmowym, scenarzystą, reżyserem oraz jedną z najważniejszych pionierskich postaci azjatyckiego środowiska filmowego w klasycznym Hollywood. W 1913 roku wyemigrował do Stanów Zjednoczonych. Ukończył Marion Normal College w stanie Indiana, zdobywając dyplom w 1915 roku. Zanim rozpoczął działalność filmową, pracował krótko jako dziennikarz. Dzięki znajomości języków i wykształceniu szybko znalazł zatrudnienie w rozwijającym się przemyśle filmowym jako tłumacz oraz asystent reżysera. Współpracował między innymi z D.W. Griffithem przy filmie „Złamana lilia”, pomagając koordynować pracę chińskich statystów. Karierę aktorską rozpoczął w epoce kina niemego. W pierwszych dekadach XX wieku występował głównie w rolach chińskich urzędników, kupców, uczonych oraz ojców rodzin. Dzięki spokojnej prezencji i teatralnemu stylowi gry należał do najbardziej rozpoznawalnych chińskich aktorów charakterystycznych klasycznego Hollywood, choć — jak większość azjatyckich aktorów swojej epoki — musiał funkcjonować w systemie pełnym stereotypowych ograniczeń obsadowych. Przeszedł do historii jako założyciel Wah Ming Motion Picture Company, znanej także jako James B. Leong Productions — jednej z pierwszych azjatycko-amerykańskich wytwórni filmowych w historii Hollywood. Napisał, wyprodukował i współreżyserował jej najważniejszy film „Lotus Blossom” z 1921 roku, który stał się jednym z najważniejszych wczesnych filmów tworzonych przez chińsko-amerykańskich artystów. W trakcie wieloletniej kariery wystąpił między innymi w filmach „The Bitter Tea of General Yen”, „Daughter of Shanghai”, „King of Chinatown”, „Szanghaj Ekspres”, „Cel: Tokio” oraz noir „Makao”. Pojawił się także w głośnym filmie „Ziemia błogosławiona”, gdzie zagrał śpiewającego i tańczącego wieśniaka — rolę pokazującą ograniczenia i stereotypy, z jakimi musieli mierzyć się azjatyccy aktorzy w klasycznym Hollywood. Poza działalnością filmową zajmował się również nietypową działalnością gospodarczą. W latach 40. prowadził hodowlę jedwabników i uprawę roślin wykorzystywanych do produkcji jedwabiu, co pomagało mu utrzymywać się w okresach mniejszej aktywności zawodowej. W 1934 roku poślubił Agathę Tarwater. Małżeństwo miało syna, Jamesa B. Leonga Jr., który również został aktorem. Oficjalne obywatelstwo Stanów Zjednoczonych James B. Leong uzyskał dopiero w 1958 roku. James B. Leong zmarł 16 grudnia 1967 roku w Los Angeles w stanie Kalifornia w USA w wieku 78 lat. Pozostał jedną z najważniejszych pionierskich postaci chińsko-amerykańskiego środowiska filmowego oraz jednym z pierwszych azjatyckich producentów i aktorów walczących o bardziej autentyczną reprezentację Chińczyków w amerykańskim kinie.