Abbie Cornish dorastała na rodzinnej 170-hektarowej farmie w miejscowości Lochinvar w Australii, wraz ze swoimi trzema braćmi i młodsza siostrą. W wieku 13 lat wzięła udział i zakwalifikowała się do finału konkursu organizowanego przez Dolly Magazine. Kariera modelki szybko, bo już po trzech latach, zaowocowała pierwszą rolą w serialu telewizyjnym „Children’s Hospital” (1997). Występ w kilku epizodach serialu ABC „Wildside” (1999), przyniósł Cornish nie tylko nagrodę AFI (Australian Film Institute) dla młodej gwiazdy, ale również angaż w jej pierwszej kinowej produkcji „The Monkey's Mask” (2000). Jednak prawdziwym przełomem w karierze aktorki okazała się rola nastoletniej Heidi w filmie „Salto” (2004), w którym pojawiła się obok Sama Worthingtona. Film został wyróżniony trzynastoma nagrodami AFI, w tym kolejną dla Abbie – tym razem już dla najlepszej aktorki pierwszoplanowej. Dwa lata później wystąpiła u boku Heatha Ledgera w filmie „Candy” (trzecia nominacja do AFI), a w roku 2007 wcieliła się w historyczną postać Elizabeth Throckmorton w „Elizabeth - Złoty wiek”. O awansie Cornish do pierwszej ligi aktorów młodego pokolenia świadczyć może jej rola u autorki pamiętnego „Fortepianu” (1993) – Jane Campion, w filmie „Jasna gwiazda” (2009).