William Gargan urodził się 17 lipca 1905 roku na Brooklynie w Nowym Jorku jako syn Williama H. Gargana i Mary E. Gargan. Ukończył St. James School na Brooklynie. Zanim rozpoczął karierę aktorską, pracował jako prywatny detektyw w agencji detektywistycznej – doświadczenie to okazało się bezcenne, gdy w późniejszych latach wcielał się w role śledczych i policjantów. Jego bratem był aktor charakterystyczny Edward Gargan, który podobnie jak on często grywał funkcjonariuszy prawa. Karierę sceniczną rozpoczął na Broadwayu pod koniec lat 20., a w 1930 roku zadebiutował w filmie. W latach 30. stał się rozpoznawalnym aktorem drugiego planu w Hollywood, specjalizującym się w rolach reporterów, detektywów i twardych, uczciwych mężczyzn z ludu. Szczytowym momentem jego kariery filmowej była rola w „They Knew What They Wanted” (1940), za którą otrzymał nominację do Oscara dla najlepszego aktora drugoplanowego. Nagrodę zdobył wówczas Walter Brennan. Choć występował w filmach z postacią Ellery’ego Queena (m.in. „A Close Call for Ellery Queen”), jego najważniejszą rolą detektywistyczną była postać Martina Kane’a w serialu telewizyjnym i radiowym „Martin Kane, Private Eye” (1949–1951). Był pierwszym aktorem, który wcielił się w tę postać w telewizji, przyczyniając się do popularyzacji kryminalnych seriali detektywistycznych w nowym medium. Jego ostatni występ ekranowy miał miejsce w 1958 roku w produkcji telewizyjnej „The King’s Ransom”. W 1960 roku zdiagnozowano u niego raka krtani; przeszedł laryngektomię, w wyniku której utracił głos. Nauczył się mówić za pomocą mowy przełykowej i całkowicie poświęcił się działalności edukacyjnej. Stał się jednym z pierwszych znanych aktorów, którzy publicznie i otwarcie mówili o raku krtani oraz zagrożeniach wynikających z palenia tytoniu – sam wcześniej palił nawet trzy paczki papierosów dziennie. Jako rzecznik American Cancer Society podróżował po kraju i za granicą, prowadząc kampanie uświadamiające. W 1967 roku otrzymał od prezydenta Lyndona B. Johnsona nagrodę Sword of Hope za działalność społeczną. Od 1928 roku był żonaty z Mary Gibbons, byłą tancerką rewii Ziegfeld Follies. Ich małżeństwo trwało ponad pięćdziesiąt lat, aż do jego śmierci. William Gargan zmarł 16 lutego 1979 roku na atak serca na pokładzie samolotu lecącego z Nowego Jorku do San Diego. Został pochowany na cmentarzu Holy Cross Cemetery w San Diego w Kalifornii. Pozostaje w historii kina jako solidny aktor charakterystyczny klasycznego Hollywood, ale także jako jeden z pierwszych celebrytów, którzy z odwagą i publicznie wykorzystali własną chorobę do walki z nałogiem palenia i edukacji onkologicznej, stając się ważnym głosem w debacie zdrowotnej lat 60. i 70. XX wieku.