William Collier Sr. urodził się 12 listopada 1864 roku w Nowym Jorku w stanie Nowy Jork w Stanach Zjednoczonych. Karierę aktorską rozpoczął w teatrze w drugiej połowie XIX wieku i bardzo szybko zdobył pozycję jednego z czołowych komików scenicznych Ameryki. Występował przede wszystkim w repertuarze komediowym i lekkim dramatycznym, a jego styl gry wyróżniał się na tle epoki – zamiast przesadnej gestykulacji i patosu wprowadził powściągliwość, subtelność i precyzję. Był pionierem tzw. „quiet comedy”, czyli komedii opartej na minimalizmie środków, co wywarło ogromny wpływ na rozwój nowoczesnego aktorstwa filmowego. Jego nazwisko stało się synonimem inteligentnej rozrywki, a obecność na afiszu gwarantowała sukces frekwencyjny. Równolegle rozwijał działalność jako autor i współautor sztuk teatralnych, z których wiele – jak „Nothing But the Truth” – cieszyło się ogromną popularnością i doczekało się późniejszych adaptacji filmowych. Collier był twórcą wszechstronnym, łączącym talent aktorski z wyczuciem dramaturgii i dialogu, co w kolejnych dekadach miało istotne znaczenie dla jego pozycji w branży. Do przemysłu filmowego wszedł już w 1915 roku, podpisując kontrakt z Triangle Film Corporation – był jedną z pierwszych wielkich gwiazd Broadwayu, które zdecydowały się na pracę w kinie. Jego debiutem był film „The Healer” (1915), a w krótkim czasie wystąpił także w innych znaczących produkcjach, m.in. „Better Late Than Never”. Wydarzenie to odbiło się szerokim echem – obecność „króla Broadwayu” na ekranie była wówczas sensacją i symbolem rosnącej rangi kina jako sztuki. W kolejnych latach kontynuował działalność filmową, a wraz z nadejściem kina dźwiękowego z powodzeniem odnalazł się w nowej rzeczywistości. W latach 30. wystąpił w ponad trzydziestu produkcjach, w tym w takich tytułach jak „Cain and Mabel” (1936) czy „Josette” (1938). Jego doświadczenie sceniczne oraz doskonałe wyczucie dialogu sprawiły, że był również cenionym scenarzystą i tzw. „dialog doctor”, poprawiającym teksty innych twórców i nadającym im większą naturalność. W życiu prywatnym był związany z aktorką Louise Allen, a po jej śmierci z Paulą Marr. Jego syn, William Collier Jr., również został aktorem, a wspólne występy rodzinne uczyniły z nich rozpoznawalny „klan” teatralny. Collier funkcjonował w środowisku artystycznym jako postać ceniona i lubiana, znana także pod przydomkiem „Willie”. William Collier Sr. zmarł 13 stycznia 1944 roku w Beverly Hills w Los Angeles w stanie Kalifornia na skutek zapalenia płuc. Pozostaje jedną z kluczowych postaci przełomu epok – artystą, który przeniósł tradycję teatru XIX wieku do nowoczesnego kina i współtworzył język aktorstwa filmowego, wywierając trwały wpływ na kolejne pokolenia aktorów.