Ruth Donnelly przyszła na świat 17 maja 1896 roku w Trenton w stanie New Jersey. Jej ojciec, Harry Donnelly, był muzykiem i redaktorem oraz bratem Fredericka W. Donnelly’ego, który przez 21 lat sprawował urząd burmistrza Trenton. Wychowanie w rodzinie o silnych tradycjach publicznych i artystycznych ukształtowało jej wczesne zainteresowania sceniczne. Z zawodu była aktorką filmową i teatralną, która dzięki ciętemu językowi i niepodrabialnemu wyczuciu komediowemu stała się jednym z filarów studia Warner Bros., specjalizując się w rolach rezolutnych sekretarek oraz ironicznych żon i powierniczek. Pracę zawodową rozpoczęła na Broadwayu, gdzie wielki sukces odniosła w musicalu „Going Up” (1917) George'a M. Cohana, który uczynił z niej gwiazdę teatru na długo przed podbojem Hollywood. Choć w kinie niemym pojawiała się rzadko, jej powrót w erze dźwiękowej ugruntował kontrakt z Warner Bros. i występ w krótkometrażowym „The Rubber Check” (1931). Do jej najważniejszych osiągnięć należą role w takich produkcjach jak „Blessed Event” (1932), gdzie stworzyła wzorzec „szybkogadającej” sekretarki, oraz „Mr. Smith Goes to Washington” (1939), w którym jako Mrs. Hopper stworzyła jedną ze swoich najcieplejszych kreacji. Ruth Donnelly stworzyła niezapomniany ekranowy duet z Guyem Kibbee – para wielokrotnie grała małżeństwa, mianowicie w „Footlight Parade” (1933) czy „Wonder Bar” (1934). Wystąpiła również w nagradzanym Oscarami „Going My Way” (1944). Jej filmografia obejmuje blisko sto tytułów, w których zazwyczaj kradła sceny gwiazdom pierwszego planu dzięki swojej błyskotliwej dykcji i umiejętności ripostowania z „kamienną twarzą”. W życiu prywatnym od 1932 roku była żoną Basila de Guicharda, dyrektora wykonawczego w branży lotniczej związanego z Lockheed Air Terminal, z którym tworzyła zgodny związek aż do jego śmierci w 1958 roku. Para nie miała dzieci. Prywatnie Ruth Donnelly była osobą niezwykle inteligentną i ceniącą literaturę, co stanowiło kontrast dla her głośnych postaci ekranowych. Po zakończeniu aktywnej kariery w Hollywood w latach 50. powróciła do Nowego Jorku, gdzie stała się bardzo aktywną aktorką telewizyjną, występując w popularnych produkcjach, takich jak „The Donna Reed Show”, co pozwoliło jej dotrzeć do nowego pokolenia widzów. Ruth Donnelly zmarła 17 listopada 1982 roku w Roosevelt Hospital w Nowym Jorku. Aktorka odeszła z przyczyn naturalnych w wieku 86 lat. Zgodnie z jej życzeniem, uroczystości pożegnalne miały charakter kameralny i odbyły się w gronie najbliższych. Aktorka słynęła z niezwykłej plastyczności twarzy i charakterystycznego, lekko ochrypłego głosu, który czynił ją idealną „dziewczyną z miasta”. Choć rzadko grała role amantek, jej wkład w sukces komedii ery wielkiego kryzysu był nieoceniony, a ona sama była uznawana za jedną z nielicznych kobiet potrafiących dotrzymać kroku w komediowym timingu takim gigantom jak James Cagney. Ruth Donnelly pozostaje symbolem złotej ery Hollywood, w której aktorzy charakterystyczni stanowili o sile i autentyzmie każdej produkcji filmowej.