Rok 1870. Książę Muichkine (Gérard Philipe), o którym mówi się, że cierpi z powodu łagodnego szaleństwa, powraca do Petersburga po pięciu latach w Szwajcarii, po ogłoszeniu ważnych reform społecznych. Jego lojalność i dobroć napotykają na skorumpowany świat, który zamierza kontynuować dawne ścieżki. Próbuje uszczęśliwiać ludzi bez powodzenia, wszystkim mówi prawdę i w obliczu ogólnego niezrozumienia wariuje.