Książę Myszkin wraca do Rosji ze Szwajcarii, gdzie leczył się w klinice psychiatrycznej. W pociągu, w drodze do Petersburga, książę poznaje Parfiena Rogożyna, który opowiada mu o swojej wielkiej miłości do Nastazji Filipownej, byłej utrzymanki milionera Tockiego. W Petersburgu książę trafia do domu swojej dalekiej krewnej – generałowej Jełanczinej, poznaje jej rodzinę, jak również sekretarza generała Iwołgina. Przypadkowo spostrzega na stole u generała portret Nastazji Filipownej, który wywołuje na księcia duże wrażenie…