Akcja rozgrywa się w 1894 roku w Estonii. Głównym bohaterem jest poeta Juhan Liiv, który zmaga się z problemami psychicznymi (prawdopodobnie schizofrenią), powraca do rodzinnej miejscowości, aby odzyskać zdrowie. Tam zostaje wplątany w sprawę morderstwa chłopa Madjusa, który wykopał starą monetę, co według miejscowych przynosi nieszczęście. Liiv, mimo własnych zmagań i nadchodzącej rusyfikacji, angażuje się w śledztwo, próbując odkryć prawdę w mrocznym klimacie prowincji. Tytułowy "Cień" odnosi się zarówno do jego słynnego opowiadania, jak i do narastającej mrocznej atmosfery i wewnętrznych demonów bohatera.