Schyłek cesarstwa rzymskiego, IV wiek naszej ery. Mnich Pafnucy odwiedza Aleksandrię, aby nakłonić piękną kurtyzanę Thais do przyjęcia wiary chrześcijańskiej. Uważa, że jeśli słynna aktorka i zarazem najpiękniejsza kurtyzana zostanie chrześcijanką, to zadziwi tym rozpustne miasto. Thais jest kochanką jego przyjaciela Nikiasa. Rozbawiony Nikias dobrotliwie wyśmiewa zamiary Pafnucego. Ma pewność, że Thais nigdy nie posłucha fanatycznego mnicha. Pafnucemu udaje się poznać Thais. Oświadcza dziewczynie, że kocha ją miłością prawdziwą i pozbawioną erotyzmu. Potępia jej lekkomyślne życie i straszy bliskością śmierci. Stopniowo Thais ogarnia niepokój.