Akcja filmu rozgrywa się w niewielkim francuskim mieście. Młody prawnik wraz z sędzią muszą rozwiązać bardzo skomplikowaną sprawę śmierci poprzedniego sędziego - pana Le Guen. Całe miasto mówi, że w posiadaniu zmarłego była "czarna teczka", zawierająca rzekomo bardzo kompromitujące dowody przeciwko miejscowemu finansiście Boussardowi. Śledztwo odsłania całe bagno stosunków panujących na prowincji: korupcję, nadużycia, system wymuszania zeznań.