Historia rozgrywa się w małym, prowincjonalnym miasteczku, w którym mieszka rodzina Berdyczowskich. Głowa rodziny, Dawid, nie jest w stanie jej wyżywić i obciążenie to spada na matkę – Deborę. Ich najstarszy syn, Majer, chce zostać inżynierem, córka Miriam ma już narzeczonego – Judkę. Splendorem rodziny jest najmłodszy, uzdolniony muzycznie syn Aronek. Pewnego dnia Dawid, nic nie mówiąc, wyjeżdża do Ameryki, by po pewnym czasie ściągnąć tam Aronka. Tymczasem wybucha I wojna światowa i Majer zostaje wcielony do armii, a Miriam emigruje do Rosji. Debora zostaje sama…