Profesor Michael Padovic (John Malkovich), amerykański badacz, pracuje nad tezą, za pomocą której udowodni, że Szekspir był pochodzenia hiszpańskiego, a nie angielskiego. Do tego potrzebuje jednak dowodów, które ma nadzieję znaleźć w starym klasztorze w Arrabida, dokąd wybiera się razem ze swoją żoną Hélène (Catherine Deneuve). Zostaje przyjęty przez dziwnego gospodarza, Baltara (Luís Miguel Cintra), kustosza byłego klasztoru. Baltar uwodzi tajemniczą obecnością Hélène. Tak więc, aby odwrócić uwagę męża, oferuje mu pomoc nowej archiwistki Piedade (Leonor Silveira)…