Dziesięcioletnia Max (Makenna Ballard) mieszka z zapracowanymi rodzicami (Ralph Macchio, Janeane Garofalo) i młodszą siostrą w Greenwich Village. Dziewczynka jest nieprzeciętnie zdolna i kiedy pojawia się szansa, by zamiast do zwykłej podstawówki mogła uczęszczać do renomowanej prywatnej szkoły, rodzice nie wahają się długo. Okazuje się jednak, że Max nie do końca potrafi się odnaleźć w nowym środowisku. Niespodziewanie otrzymuje pomoc od Normana (F. Murray Abraham), dziwnego samotnika, który uczy ją grać w szachy.