Kathleen Key urodziła się 1 kwietnia 1903 roku w Buffalo w stanie Nowy Jork jako Kathleen Lanahan. Była amerykańską aktorką filmową, która największą popularność zdobyła w epoce kina niemego, zapamiętana przede wszystkim jako jedna z najbardziej wyrazistych ekranowych antagonistek lat 20. Była również prawnuczką Francisa Scotta Keya, autora tekstu hymnu Stanów Zjednoczonych „The Star-Spangled Banner”, co stanowiło istotny element jej wizerunku w Hollywood. Karierę rozpoczęła stosunkowo wcześnie, początkowo występując w mniejszych rolach, zanim trafiła do większych produkcji hollywoodzkich. Przełom w jej karierze nastąpił wraz z rolą Miriam w superprodukcji „The Ten Commandments” (1923) w reżyserii Cecila B. DeMille’a. Występ ten przyniósł jej szerokie uznanie i ugruntował jej pozycję jako aktorki o silnej, wyrazistej prezencji ekranowej. W tym samym roku została wyróżniona prestiżowym tytułem WAMPAS Baby Star, co potwierdzało jej status jednej z najbardziej obiecujących młodych gwiazd Hollywood. W kolejnych latach była często obsadzana w rolach kobiet dominujących, intrygujących lub antagonistycznych. Jej uroda, intensywne spojrzenie i pewność sceniczna sprawiały, że idealnie odnajdywała się w postaciach femme fatale oraz rywalek głównych bohaterek. Wystąpiła m.in. w filmie „Ben-Hur: A Tale of the Christ” (1925), gdzie zagrała Tirzah – siostrę Judy Ben-Hura – jedną z kluczowych postaci tej epickiej opowieści. Pojawiła się także w komedii „The College” (1927) u boku Bustera Keatona, gdzie wcieliła się w rolę rywalki głównej bohaterki, co wpisywało się w jej ekranowy wizerunek. Jej kariera rozwijała się dynamicznie w połowie lat 20., jednak wraz z nadejściem kina dźwiękowego jej znaczenie zaczęło maleć. Choć podejmowała próby kontynuowania pracy w nowych realiach, nie udało jej się utrzymać wcześniejszej pozycji w przemyśle filmowym. W latach 30. pojawiała się już rzadziej na ekranie, a jej kariera stopniowo wygasła, czemu towarzyszyły narastające problemy osobiste, w tym choroba alkoholowa. Życie prywatne Kathleen Key było burzliwe i szeroko komentowane w prasie. Najbardziej znany incydent miał miejsce w 1931 roku, kiedy została aresztowana po gwałtownym ataku na aktora Ralpha Gravesa w jego garderobie na terenie studia Warner Bros. W trakcie zajścia zniszczyła wyposażenie pomieszczenia, co odbiło się szerokim echem w mediach i przyczyniło się do jej faktycznego wykluczenia z Hollywood. W kolejnych latach wycofała się z życia publicznego. Ostatni okres życia spędziła w Motion Picture Country House and Hospital – ośrodku dla byłych pracowników przemysłu filmowego, co podkreśla dramatyczny kontrast między jej dawną sławą a późniejszym losem. Zmarła 22 grudnia 1954 roku w Woodland Hills w Los Angeles w stanie Kalifornia w wieku 51 lat. Została pochowana na cmentarzu Valhalla Memorial Park w North Hollywood. Kathleen Key zapisała się w historii kina jako charakterystyczna aktorka epoki niemego Hollywood, której ekranowy wizerunek silnych i często antagonistycznych kobiet oraz burzliwe życie prywatne uczyniły ją jedną z bardziej intrygujących i tragicznych postaci swojej generacji.