Kenneth MacKenna, właściwie Leo Mielziner Jr., urodził się 19 sierpnia 1899 roku w Canterbury w stanie New Hampshire jako syn Leo Mielzinera Sr., uznanego malarza portrecisty, oraz Elli Mielziner. Pochodził z niezwykle artystycznej rodziny. Jego młodszy brat, Jo Mielziner, stał się jednym z najwybitniejszych scenografów w historii Broadwayu, twórcą scenografii do wielu klasycznych przedstawień teatralnych. Dorastając w środowisku sztuki i teatru, Leo Mielziner Jr. zdecydował się na karierę aktorską. Aby uniknąć mylenia z ojcem, przyjął pseudonim Kenneth MacKenna, zaczerpnięty z panieńskiego nazwiska swojej babki. Karierę rozpoczął na scenie teatralnej, a w drugiej połowie lat dwudziestych trafił do Hollywood. W epoce kina niemego był obsadzany w rolach eleganckich, powściągliwych bohaterów – często określano go jako „intelektualnego amanta”. Jednym z ważniejszych filmów w jego wczesnej karierze był dramat cyrkowy „The Barker” (1928), w którym wystąpił u boku Richard Barthelmess. Produkcja ta powstała w okresie przejściowym kina niemego i dźwiękowego, kiedy Hollywood eksperymentowało z częściowo mówionymi scenami. Na początku ery dźwiękowej zagrał główną rolę w dramacie wojennym „Men Without Women” (1930) w reżyserii John Ford. Film ten uchodzi za jedno z jego najważniejszych osiągnięć aktorskich. W tym samym czasie MacKenna próbował także sił jako reżyser – w 1931 roku wyreżyserował melodramat „Always Goodbye”. Największy wpływ na historię Hollywood miał jednak nie jako aktor, lecz jako ważny decydent w przemyśle filmowym. W latach trzydziestych i czterdziestych był jednym z kluczowych story editorów w wytwórni Metro-Goldwyn-Mayer. Odpowiadał tam za ocenę scenariuszy, zakup praw do powieści i sztuk teatralnych oraz rozwój projektów filmowych. Dzięki jego literackiemu gustowi MGM zdobywało prawa do wielu prestiżowych adaptacji literackich, co znacząco wpłynęło na reputację studia jako producenta ambitnych, literackich filmów. W życiu prywatnym był dwukrotnie żonaty. Jego pierwszą żoną była aktorka Kay Johnson, gwiazda filmów początku lat trzydziestych. Po rozwodzie w późniejszych latach ożenił się ponownie – w 1959 roku jego żoną została aktorka Arline Judge, z którą pozostał aż do swojej śmierci. Podczas II wojny światowej MacKenna pracował również przy produkcji filmów szkoleniowych dla armii Stanów Zjednoczonych. Pod koniec życia powrócił sporadycznie do aktorstwa. Jednym z jego ostatnich występów była rola sędziego Kennetha Norrisa w głośnym dramacie sądowym „Judgment at Nuremberg” (1961). Kenneth MacKenna zmarł 15 stycznia 1962 roku w Hollywood w Los Angeles w wieku 62 lat na skutek choroby nowotworowej. Został pochowany na Forest Lawn Memorial Park w Glendale w Kalifornii. Pozostaje postacią wyjątkową w historii Hollywood – aktorem kina niemego, reżyserem oraz przede wszystkim wpływowym redaktorem scenariuszy w MGM, który odegrał ważną rolę w kształtowaniu literackiego i prestiżowego charakteru filmów powstających w złotej erze tego studia.