Richard Cromwell urodził się jako Roy Radabaugh 8 stycznia 1910 roku w Long Beach w stanie Kalifornia w Stanach Zjednoczonych jako syn George’a Henry’ego Owena oraz Fay Stocking. Już w młodości interesował się sztuką i rzemiosłem artystycznym, a zanim trafił do filmu, zarabiał m.in. wykonując maski gipsowe gwiazd Hollywood, co pozwoliło mu nawiązać pierwsze kontakty w środowisku filmowym. Karierę aktorską rozpoczął na początku lat 30., przyjmując pseudonim Richard Cromwell nadany mu przez studio filmowe. Debiut przyniósł mu szybkie zainteresowanie producentów, a jego delikatna uroda i naturalny sposób gry sprawiły, że został obsadzony w rolach młodych, wrażliwych bohaterów. W krótkim czasie stał się jednym z rozpoznawalnych aktorów młodego pokolenia Hollywood. Przełomem w jego karierze była rola w filmie „The Lives of a Bengal Lancer” z 1935 roku, gdzie wcielił się w postać porucznika Stone’a. Produkcja ta, nominowana do Oscara dla najlepszego filmu, przyniosła mu największą popularność i ugruntowała jego ekranowy wizerunek jako idealistycznego, młodzieńczego bohatera. Jednocześnie przypisanie go do tego typu ról ograniczyło jego możliwości rozwijania bardziej zróżnicowanego repertuaru. Współpracował z wieloma ważnymi twórcami epoki, w tym z Johnem Fordem, u którego wystąpił m.in. w filmach „The Prisoner of Shark Island” z 1936 roku oraz „Young Mr. Lincoln” z 1939 roku, gdzie zagrał Matta Cassidya. W jego dorobku znalazły się również takie tytuły jak „Of Human Bondage” z 1934 roku, w którym partnerował Bette Davis, potwierdzając swoje umiejętności dramatyczne. W czasie II wojny światowej służył w United States Coast Guard, co przerwało jego karierę filmową. Po wojnie jego aktywność aktorska była już ograniczona, a z czasem zdecydował się na wycofanie z przemysłu filmowego. Istotnym epizodem w jego życiu prywatnym było małżeństwo z aktorką Angelą Lansbury, zawarte w 1945 roku. Związek ten trwał krótko i zakończył się w 1946 roku, jednak oboje pozostali w przyjaznych relacjach przez kolejne lata. Po odejściu z Hollywood powrócił do swoich zainteresowań artystycznych, koncentrując się na ceramice. Z czasem zdobył uznanie jako twórca w tej dziedzinie, a jego prace cieszyły się popularnością wśród kolekcjonerów i znajomych z branży filmowej. Działalność ta stała się dla niego ważnym etapem życia i sposobem na odnalezienie równowagi po intensywnym okresie kariery aktorskiej. Richard Cromwell zmarł 11 października 1960 roku w Los Angeles w Kalifornii na skutek choroby nowotworowej w wieku 50 lat. Pozostaje przykładem aktora, którego kariera rozwinęła się dynamicznie w latach 30., lecz została ograniczona przez realia systemu studyjnego, a jego późniejsze życie pokazuje drogę od hollywoodzkiej popularności do spełnienia w działalności artystycznej poza filmem.