Została adoptowana przez rodzinę zastępczą i dorastała w Accrington. W tamtych czasach i w klasie społecznej przybranych rodziców dziewczynki nie były zachęcane do rozwoju intelektualnego. Przybrany ojciec pracował w fabryce, a matka zajmowała się domem. W skromnym domu znajdowało się sześć książek, w tym Biblia. Na szczęście wśród książek znalazła się również książka o rycerzach okrągłego stołu i to od niej zaczęła się przygoda Winterson z czytaniem i pisaniem. W mieszkaniu nie było łazienki, więc mała Jeanette w tajemnicy przed rodzicami wymykała się czytać książki w toalecie na podwórku. Czytanie nie było zbyt akceptowane w domu, chyba, że była to Biblia. Gdy skończyła szesnaście lat, zakochała się w swojej przyjaciółce i opuściła dom. Jej rodzice marzyli, by została misjonarką, ona jednak wybrała naukę na wydziale filologii angielskiej na Uniwersytecie w Oxfordzie. Miała bardzo dobre wyniki, mimo że pracowała zarówno wieczorami, jak i w czasie weekendów, m. in. przez rok jako opiekunka w domu dla psychicznie chorych. Po ukończeniu studiów imała się różnych prac, w tym również w teatrze. W wieku 23 lat napisała częściowo autobiograficzną powieść Nie tylko pomarańcze (Orange are the not only fruits), która została opublikowana w 1985 r. Jednocześnie ukazała się jej druga, ilustrowana książka Boating for Beginners. Jest laureatką m.in. Nagrody Whitbreada za najlepszy debiut powieściowy, Festiwalu filmowego w Cannes oraz francuskiej Prix d'argent . Na podstawie Nie tylko pomarańczy powstał serial telewizyjny, aktualnie jest przygotowywana ekranizacja Namiętności z Juliette Binoche i Gwyneth Paltrow w rolach głównych. Pisuje regularnie do wielu angielskich czasopism, w tym głównie The Times i The Guardian. Poza zamiłowaniem do książek, uwielbia również samochody. Aktualnie posiada Landrover Defender 90TD1 (czarny z chromowanym wykończeniem) i Porsche 911 Targa. Obecnie mieszka wraz ze swoją przyjaciółką Margaret Reynolds, która pracuje na Uniwersytecie Londyńskim, w Londynie i w hrabstwie Gloucester w siedemnastowiecznej krytej strzechą wiosce nad rzeką w domu z 1780 roku.