Niezwykle popularny i ceniony tamilski reżyser, scenarzysta i producent filmowy. Powszechnie uznaje się, że zrewolucjonizował tamilski przemysł filmowy i zmienił obraz kina indyjskiego. Urodził się w tamilskiej rodzinie braminów. Uczył się w Vidya Mandir Senior Secondary School. Ukończył studia handlowe w koledżu Vivekananda, Uniwersytet Madras oraz zarządzanie na instytucie Jamnalal Bajaj (Jamnalal Bajaj Institute of Management Studies). Zanim został filmowcem, pracował jako konsultant ds. zarządzania. Do świata filmu wszedł z pomocą swojego starszego brata, producenta G. Venkateswaran'a. Jego debiutem reżyserskim był "Pallavi Anu Pallavi", film w języku kannada z 1983 r. z Anilem Kapoor w roli głównej. Udało się mu przekonać do współpracy jako operatora, uznanego reżysera Balu Mahendrę. Film nie odniósł sukcesu, ale muzyka do filmu stworzona przez Ilaiyaraaja stała się ogromnie popularna. Następnie Rathnam pracował nad filmem malajalam "Unaru" (1984), a potem nad dwoma filmami tamilskimi "Pagal Nilavu" i "Idaya Kovil". Produkcje miały średni odbiór, ale ponownie ich ścieżki dźwiękowe skomponowane przez Ilaiyaraaja stały się hitami. Mani odniósł sukces komercyjny w 1986 r. wraz z tamilskim dramatem "Mouna Ragam" z Revathi i Mohanem w rolach głównych. Muzyka Ilaiyaraaja do filmu także odniosła sukces. Do obrazu nagrano dubbing w telugu, który wyszedł pod tym samym tytułem i także odniósł sukces. Mani znalazł się na szczycie wraz z obrazem "Nayagan", który zyskał oszałamiającą popularność. Film opowiada o losach ubogiego sieroty mieszkającego w slumsach, który stał się królem podziemia Bombaju. Historia została zainspirowana prawdziwym życiem Varadarajana Mudaliara. Wielu indyjskich krytyków nazwało go hinduską odpowiedzią na amerykańskiego "Ojca chrzestnego". Tamilska produkcja została uznana przez magazyn Time za jeden ze stu najlepszych filmów świata (2005). Ratnam zajął się następnie reżyserią "Agni Natchathiram", w którym wykorzystał nowe techniki ujęć kamery. Film został dobrze przyjęty. Później reżyser ponownie zyskał uznanie krytyków wraz z produkcją telugu "Geethanjali". Jego kolejne filmy także zdobywały szacunek krytyków i uwielbienie szerszej widowni. Wraz z "Thalapathi" Mani zakończył współpracę z cenionym kompozytorem Ilaiyaraają. Do tamilskiego filmu "Roja" zatrudnił debiutanta AR Rahmana, który okazał się jego największym znaleziskiem i muzyczną legendą kina indyjskiego. "Roja" odniósł niebywały, międzynarodowy sukces. Kolejny film "Thiruda Thiruda" z powodu bardziej beztroskiego podejścia reżysera nie zyskał już takiej sławy jak inne produkcje i radził sobie gorzej. W 1995 r. Ratnam powrócił do tamilskich dramatów. "Bombaj" z Arvindem Swamy i Manishą Koirala, opowiada o losach pary hindusko-muzułmańskiej w czasie zamieszek religijnych w Bombaju w 1993 r. Mimo kontrowersji i ocenzurowania, film został bardzo dobrze przyjęty także na arenie międzynarodowej. W 1995 r. Ratnam był także współautorem i współproducentem "Indira", debiutu reżyserskiego jego żony. Film nie zyskał jednak uznania. Ratnam wrócił do reżyserii w następnym roku wraz z "Iruvar" z Mohanlalem w roli głównej. Filmowiec uznał go za jedno ze swoich najlepszych dzieł. Produkcja zdobyła główną nagrodę na festiwalu w Belgradzie . Reżyser zdecydował się na spróbowanie czegoś nowego i jego następnym filmem była produkcja hindi "Dil Se", w którym zadebiutowała dzisiejsza gwiazda Indii- Preity Zinta. Film nie spodobał się w kraju, ale zyskał popularność za granicą. Był pierwszym indyjskim obrazem, który został numerem jeden w brytyjskiej TOP 10. Ratnam znowu powrócił do tamilskich produkcji i wyreżyserował dramat "Alaipayuthey", który został przerobiony na hindi przez jego asystenta Shaad Ali jako "Saathiya". Obraz stał się megahitem i zdobył ogromną popularność wśród krytyków i publiczności. Przywrócił wysoką pozycję reżysera. Jego "Kannathil Muthamittal" o tamilskim uchodźcy ze Sri Lanki poszukującym biologicznej matki także zdobył uznanie i międzynarodową sławę. W 2004 r. ponownie spróbował filmu hindi. Jego "Yuva" otrzymał pozytywne recenzje. Nakręcił także jego tamilską wersję "Aayutha Ezhuthu". Zdania, która wersja jest lepsza, były podzielone- krytycy woleli tamilską, publiczność- hindi. Ratnam podczas kręcenia zdjęć do "Yuva" przeżył swój pierwszy atak serca. W 2007 Ratnam i jego firma Madras Talkies wyprodukowała "Guru" z Abhishekiem Bachchanem w roli głównej. Film stał się jednym z największych hitów 2007 roku. W 2010 r. Ratnam pracował nad dużą, dwujęzyczną produkcją, luźno opartą na hinduskiej epopei "Ramajana", pod tytułem "Raavanan" w tamilskim i "Raavan" w hindi. Wersja tamilska została także zdubbingowana w telugu jako "Villain". Ratnam jest szczególnie znany z dbałości o szczegóły techniczne produkcji, pracuje z najlepszymi filmowcami w Indiach. W 1988 roku poślubił aktorkę Suhasini, z którą jest małżeństwem do dziś. Mają syna Nandhan'a Mani Ratnam'a. Ratnam mieszka w Alwarpet w Chennai, gdzie prowadzi swoją słynną firmę producencką Madras Talkies.